In nicht ferner Zukunft: Grassierender Drogenmissbrauch und eine allumfassende Überwachung haben die amerikanische Gesellschaft zersetzt. Ein geheimer Ermittler mit dem Decknamen Fred wird im Laufe seiner Undercover-Arbeit gegen die Droge "Substanz T" selber zum Konsumenten. Eines Tages erhält er den Auftrag, einen gewissen Bob Arctor zu observieren - der niemand anderes ist als er selbst.
Der Animationsfilm von Richard Linklater mit Hollywood-Stars wie Winona Ryder, Keanu Reeves und Woody Harrelson zeichnet das düstere Bild eines paranoiden Überwachungsstaates, der jedermann misstraut und zivile Gefahren konstruiert, um seine Bürger besser kontrollieren zu können. In seiner Verfilmung des Romans von Kultautor Philip K. Dick aus dem Jahr 1977 zieht Linklater Parallelen zum gegenwärtigen "Krieg gegen den Terror" mit seinem Abbau von Bürgerrechten in den USA und anderswo.